Amerikanska betalkanalen HBO ligger bakom några av världens bästa och mest påkostade serier. Senaste 15 åren har de kommit en anstormning av kvalitetsserier från USA. HBO ligger tillsammans med AMC och Showtime långt fram på den vågen. Varje avsnitt har ofta större budget än många svenska spelfilmer. Regi, manus, skådespelarinsatser och effekter är samtidigt bättre än för de flesta verk i filmbranschen.
Några av HBOs mest hyllade skapelser är The Wire, Game of Thrones, Boardwalk Empire, The Newsroom och True Detective – serier många säkert är bekanta med. I Sverige har de som gillat HBOs material i regel fått hoppas på att någon kanal i Sverige ska köpa in och visa serierna. Många har även vänt sig till Internet och helt sonika laddat hem avsnitt.
HBOs serier hör till de mest illegalt nedladdade i världen. Just Game of Thrones har enligt analyser varit den allra mest piratkopierade serien senaste åren. I slutet av 2012 fick Sverige ett nytt sätt att ta del av betalkanalens underhållning – strömning via HBO Nordic. Tjänsten fick överlag inget varmt mottagande i Sverige och led av problem.
Det inledande kravet på 12 månaders bindningstid är lyckligtvis borta och användare kan nu prenumerera på tjänsten månadsvis för 79 kronor. Företaget gör reklam för tjänsten i tunnelbanor och på reklampelare, men hur bra är HBO Nordic idag, nästan 1,5 år efter att den först kom till Sverige? Här kommer en recension av strömningstjänsten och vi ska bland annat undersöka hur det hela fungerar ur ett Androidperspektiv.
Utbud
Även om vi inte sett företaget uttryckligen skriva det, tycks HBO Nordic erbjuda i stort sett hela kanalens utbud av serier genom åren, med kompletta säsonger. Nya avsnitt finns tillgängliga i Sverige inom 24 timmar efter världspremiären. Det tycks dock gå snabbare än så i regel. HBO brukar visa sina mest populära serier, som Game of Thrones, på söndagskvällar kring nio. I Sverige har vi då kunnat titta på avsnitt på måndag eftermiddag, eller ännu tidigare.
Utöver egna underhållningskatalogen bjuder HBO Nordic på ett fåtal andra serier, samt ett begränsat antal filmer. Utbudet för filmer kan inte jämföras med Netflix, men det finns till synes några hundra titlar från olika genres och eror i filmhistorien – ett välkommet tillskott.
Gränssnitt och presentation
HBO Nordic presenterar i vår mening avsnitten i fel ordning. Om du börjar titta på en ny serie du inte sett förut föreslår systemet senaste säsongen – inte den första. Användare behöver manuellt välja första avsnittet av första säsongen, ifall de vill börja från början. Första avsnitten visas även längst ner, istället för högst upp.
Genom fliken Mitt HBO i toppen av gränssnittet kan användare se vad de tittat på senaste tiden. Det fungerar för att återuppta serier, men vi hade föredragit att bli välkomnade av en ruta högst upp varje gång vi loggar in som gör att material snabbt kan återupptas. Ett problem är att systemet inte håller reda på vilket avsnitt du såg sist. När vi manuellt går in på en serie vi redan sett flera avsnitt av, föreslår HBO Nordic ändå första avsnittet. Programvaran minns dock om du avbrutit ett avsnitt och återupptar uppspelningen på samma ställe som du slutade.
Netflix, en konkurrerande strömningstjänst, börjar automatiskt spela upp nästa avsnitt när ett annat är slut och filtrerar dessutom bort det mesta av eftertexterna, vilka i regel bara innebär ointressant upprepning. HBO Nordic har inga sådana finesser för att förbättra användarupplevelsen. Samtliga eftertexter visas, sedan tar det bara stopp.
Netflix låter även användare betygsätta material och lär sig på så vis din smak, så programvaran kan komma med förslag. HBO Nordic har ingen sådan funktion. Det behövs å andra sidan heller inte eftersom utbudet är mer begränsat och användare i regel redan vet vad de vill titta på, så det har vi inga invändningar mot.
Uppspelning från PC
HBO Nordic använder sig av ett DRM-insticksprogram kallat Widevine Media Optimizer som krävs för uppspelning på dator. På vår Windows 8-maskin med alla de senaste versionerna av både webbläsare och operativsystem fungerade tjänsten inledningsvis inte i Chrome, Internet Explorer eller Opera – trots idoga försök.
HBO Nordic gnällde alltid över att insticksprogrammet saknades, trots att det fanns med i listan över plugins. Opera var överhuvudtaget inte kompatibelt med Widevine. Det gick dock bra att installera insticksprogrammet och starta uppspelningar i Firefox. Efter några dagar upptäckte vi att uppspelningen även till sist hoppat igång i Chrome.
På PC har uppspelningen i regel stannat minst en gång för varje avsnitt, trots 100Mbit fiberlina. Att vänta på att spelaren ska hoppa igång av sig själv har inte hjälpt. Trycker vi istället på Play för att återuppta uppspelningen hoppar webbappen fram cirka fem minuter i avsnittet. Några gånger har spelaren hoppat fram ett tjugotal minuter. Vi har då behövt hitta rätt position igen manuellt. Detta blir tämligen irriterande i längden; det bryter förtrollningen och inverkar negativt på serietittandet.
Ett annat återkommande men inte alls lika vanligt problem är att spelaren helt plötsligt hoppar tillbaka till menyskärmen mitt i ett avsnitt, utan anledning. När avsnittet återupptas börjar den då istället spela upp några minuter för tidigt.
Vi invänder även mot att systemet inte minns din volyminställning. Volymen är inställd på hälften i webbappen som standard. Höjer du till max kommer den halveras igen till nästa uppspelning, då webbappen inte kommer ihåg ditt val.
Uppdatering: Uppspelning i Chrome verkar fungera betydligt bättre än i Firefox, då vi lyckats titta på hela avsnitt utan att avsnittet stannat.
Androidappen
Användare kan ta del av HBO Nordics utbud via en Androidapplikation, som går att installera på alla enheter som kör Android 2.1 eller senare. Appen har inte fått något varmt mottagande i Google Play, med 2,2 stjärnor i medelbetyg i skrivande stund. Vi förstår användares frustration.
Ur en aspekt gör applikationen sitt jobb när den väl fungerar, det vill säga att ge tillgång till serier, men appen är buggig och inte särskilt användarvänlig. Vid start på KitKat-surfplatta har vi flera gånger fått ett meddelande om att enheten inte är behörig. Vi har då startat om appen och kommit in direkt. Appen har även kraschat rakt av ett antal gånger.
Videokvaliteten har titt som tätt blivit så pixlig och lågupplöst att vi knappt ens sett vad som hänt. Det verkar ibland som att HBO Nordic, likt Netflix, istället för att pausa uppspelningen sänker upplösningen tills HD kvalitet-buffrats. Men ibland sänks upplösningen till synes utan anledning. När ett avsnitt spelats klart har vi flera gånger varit med om att appen bara stänger ner sig själv.
HBO Nordic använder inte helskärmsläget som finns i Android 4.4 KitKat, så det finns en tjock svart kant längst ner med de halvt dolda navigationsknapparna. Varje gång vi startar appen efter att den varit avstängd, behöver vi logga in på nytt. Inloggningsuppgifterna sparas förvisso, men det är ändå ett onödigt extramoment.
Problem med kontinuitet i PC-appen återfinns även i Androidklienten. Appen föreslår inte nästa avsnitt automatiskt, utan du måste själv hålla reda på vilket avsnitt du såg sist och välja nästa. Genom kommentarer i Play Store verkar det som HBO Nordic inte fungerar på rootade enheter, även om det inte varit ett problem för oss och sannolikt inte heller för de allra flesta användare.
Om appen har inställningar har HBO gömt dem väl – vi hittar inga konfigurationsmöjligheter alls. Det blir mycket gnäll i det här testet, tyvärr, men appen är helt enkelt inte bra. Kontenta: bättre än inget.
Svenska undertexter
Alla avsnitt har svenska undertexter. Det finns säkert undantag, men vi har inget att invända mot undertexterna, som verkar hålla SVT-klass överlag. På den här punkten stör vi oss istället på Netflix svenska undertexter, där det är vanligt förekommande att översättaren helt enkelt inte förstått kontexten eller vad som sagts och därmed gjort felöversättningar. Undertexterna i HBO Nordic innebär inga kontrastproblem, är stora och lätta att läsa.
Slutsats
Tyvärr får vi instämma i kritikerkören. HBO har misslyckats kapitalt med sin tjänst för den Nordiska marknaden, som är direkt usel. Betalkanalen gör fantastiska serier. Tyvärr är dess mjukvara mindre imponerande. Om företaget vill stävja piratkopiering genom att erbjuda ett bra, lagligt alternativ i vår del av världen behöver de sannolikt jobba hårdare. HBO har en lång väg att vandra i Norden för att komma i närheten av den användarupplevelse Netflix erbjuder.
Det vi stör oss mest på är buggen som gör att uppspelningen helt plötsligt stannar med jämna mellanrum, trots 100Mbit fiberuppkoppling. Det blir krångligt att återuppta uppspelningen och avbrotten förstör upplevelsen av serierna. Uppspelning på PC verkar dock fungera betydligt bättre i Chrome än i Firefox. Vi saknar funktioner som gör det smidigare att ta del av utbudet och Androidappen är undermålig.
Med tanke på den digra seriekatalogen och höga kvaliteten på själva underhållningen kan det ändå vara värt 79 kronor i månaden (utan bindningstid) för HBO-fans, men märk väl att själva tjänsten ibland innebär en frustrerande och dålig upplevelse i nuläget.
Vi välkomnar självklart HBOs närvaro i Norden – det behövs moderna satsningar på lagliga alternativ, som de flesta faktiskt är villiga att betala för. Vi hade bara önskat att själva tjänsten var trevligare att använda.