Gången Google försökte förändra smartphones i grunden

Hösten 2013 kom ansträngningar att helt förändra konstruktionen för smartphones och hur de säljs och uppgraderas. Allt började med det oberoende konceptet Phonebloks från unge nederländske industridesignern Dave Hakkens. Han föreställde sig helt modulära smartphones med enkelt utbytbara komponenter på baksidan, vilka kunde sättas dit och tas bort ungefär som Lego-klossar.

En vild och vågad idé som kunde framstå som orealistisk. Senare samma höst introducerade dock vid den tiden Google-ägda Motorola överraskande Project Ara med precis samma idé. Konceptet var därmed ett steg närmare att förverkligas.

Google och Motorola ville skapa en öppen hårdvaruplattform där komponenter likt kamera, batteri och processor enkelt kunde bytas ut. Project Ara skulle bli för hårdvara vad Android varit för mjukvara. Vill du ha en bättre kamera? Köp en ny kameramodul och sälj den gamla. Vill du ha bättre batteritid? Sätt dit en extra batterimodul. Börjar telefonen bli långsam? Skaffa en ny processormodul. Genom den modulära konstruktionen skulle samma telefon gå att använda år efter år och hållas aktuell genom enskilda uppgraderingar.

När Motorola såldes vidare till Lenovo bara några månader senare blev Project Ara kvar inom Google – som satsade vidare på konceptet som skulle förändra smartphones i grunden. Strax därefter tillkännagav Google den första utvecklarkonferensen för Project Ara och satsningen tuffade vidare.

För åtta år sedan, i maj 2016, tillkännagavs att den första Project Ara-telefonen skulle släppas till hösten, med riktning mot utvecklare. Antalet moduler hade dock minskats från det ursprungliga konceptet, då RAM, processor och lagring nu var fasta delar av mobilen som inte gick att uppgradera. Telefonen hade plats för sex moduler och varje enskild modul kunde skicka och ta emot 11,9 gigabit i sekunden.

Genom ett backupbatteri kunde moduler tas bort och sättas dit ”on the fly”, utan att enheten behövde startas om. Bakstycket hade en Piet Mondrian-inspirerad design med block i olika färger och storlekar. Redan samma höst, i början av september 2016, lades dock Project Ara ned utan förklaring.

Google ansåg sannolikt att det fanns för många praktiska, ekonomiska och tekniska hinder för idén. Branschen gick därtill i rakt motsatt håll, mot allt mer slutna, tunna, vattentäta och robusta konstruktioner. Intresset för den här typen av mobiler hade sannolikt varit svalt – LG försökte utan framgång skapa något liknande 2016 genom G5 – annat än bland entusiaster. Men det var en vacker tanke.