Google utmanar Nvidia och Sony om marknaden för spelströmningstjänster med den nylanserade molntjänsten Stadia. Unikt för Googles tjänst är att den från grunden är anpassad för att dra nytta av den utökade funktionalitet som möjliggörs genom att köra ett spel i molnet.

Stadia kommer att lanseras under 2019 i Europa, USA och Kanada, men någon mer information än så kunde Google inte ge i samband med dagens presentation av tjänsten. Först i sommar lovar Google återkomma med mer information och vi kan därför utesluta att Stadia lanseras innan dess.

Strömma plattformsoberoende och växla sömlöst mellan enheter

Stadia gör det möjligt att enkelt byta mellan olika enheter utan att avbryta en pågående spelsession. En nyckel till detta är Googles nya spelkontroll som ansluter direkt till molnet och fungerar därför oberoende av vilken klient som används. Det finns med andra ord inget behov att para spelkontrollen med en enhet för att sedan koppla bort den och para den med en ny, utan kontrollen kommunicerar i stället direkt med servern.

Google visade som exempel upp titeln ”Assassin’s Creed Odyssey” som inledningsvis strömmandes till en Pixelbook för att sedan flyttas till en Pixel-telefon utan att avbryta pågående spelsession, för att sedan växla ännu en gång till en TV med en Chromecast Ultra ansluten.

Tät integration med YouTube

En annan fördel med Stadia i jämförelse med ett spel som installeras lokalt är att det går mycket snabbt att starta. Användaren behöver inte hämta hem en installationsfil för att prova på ett spel, utan kan som Google visade under presentationen hoppa in ett spel inom loppet av några sekunder efter att exempelvis ha tittat på en speltrailer, för att snabbt avgöra om trailern ger spelet rättvisa.

Parallellt med att spelet strömmas från Googles datacenter till spelaren strömmas det också till YouTube, vilket gör det mycket enkelt att livesända spelsessioner på den populära videoplattformen utan att klienten belastas. Det är dessutom enkelt att bjuda in eller uppmana tittare delta i en spelsession eftersom YouTube-kanalen också fungerar som en lobby, där tittare kan välja att delta om strömmaren så tillåter. Ett kösystem ser till att det blir ordning och reda bland de som önskar att delta.

Fokus på multiplayer

I utvecklingsmiljön för Stadia har Google bakat in en funktion för split screen kallad ”Crowd Play”. Det gör det enkelt för utvecklare att låta flera personer delta i en gemensam spelsession utan att behöva ägna tid och resurser åt att optimera spelet för ändamålet, då varje spelares session fortfarande körs som separata Stadia-instanser på separat hårdvara. På spelkonsoler är split screen ofta tuffare att åstadkomma eftersom det innebär en viss overhead med två samtidiga spelar vilket kan leda till prestandaproblem.

Det blir även möjligt att komma runt några av de flaskhalsar som uppstår vid multiplayer när väldigt många spelare skall samlas på en gemensam karta eller i en gemensam spelvärld. Enligt Google kommer det bli möjligt att erbjuda multiplayerspel där tusentals spelare kan delta på en och samma gång.

Google lovar också att Stadia kommer sätta stopp för fuskare. Eftersom Stadia-klienten i princip bara fungerar som en videomottagare samtidigt som spelet/mjukvaran körs bortom användarens räckhåll blir det mycket tufft att manipulera spelen för att skapa några fördelar.

Speltitlar och egen spelstudio

Google avslöjade inga närmare detaljer om hur omfattande spelkatalogen kommer att bli, men kommer från start att erbjuda stöd för ID Games speltitel ”DOOM – Eternal”. Google har också inlett ett samarbete med Epic Games och kommer ge utvecklare stöd för Unreal Engine tillsammans med utvecklingsmiljön för Stadia.

Google lät också meddela att bolaget startat en spelstudio vid namn ”Stadia Games and Entertainment”, som precis som namnet antyder kommer att fokusera på att utveckla titlar optimerade för Stadia.

Stöd för 4K-upplösning vid 60 FPS samt HDR

Googles pilotprojekt ”Project Stream” erbjöd endast en upplösning om 1080p samt 60 FPS, men vid lanseringen av Stadia kommer alla titlar att gå att strömma i 4K-upplösning med 60 FPS samt stöd för HDR och surroundljud. Google gick dock inte in på några detaljer om vilken HDR-standard man avser ge stöd för och detsamma gäller surroundljudet.

Google kunde även meddela att 8K-stöd finns på ritbordet och Stadia är anpassat för att leverera upp till 8K med upp till 120+ bildrutor per sekund.

Varje Stadia-instans körs på en separat AMD Vega-baserad GPU, eller om behovet uppstår fördelat över flera GPU:er, med en enskild beräkningskapacitet på 10,7 TFLOPS. Detta kan jämföras med Xbox One X som erbjuder 6 TFLOPS eller PS4 Pro som erbjuder 4,2 TFLOPS.

Varje enskilt Stadia-rack har i sin tur en särskilt anpassad x86-processor med en klockfrekvens på 2,7 GHz samt 16GB RAM. Google specificerar däremot inte hur många kärnor systemprocessorn använder.

Latens, bithastigheter och videoformat?

Google kommer att strömma direkt från sina egna serverhallar, men lämnar inga närmare detaljer om hur höga bithastigheter som stöds, vilket videoformat som används eller vilka åtgärder man vidtagit för att i så stor utsträckning som möjligt minska svarstiderna, som trots allt utgör den enskilt största flaskhalsen vid spelströmning.

Google har ännu inte öppnat ett datacenter i Sverige även om det är på gång, däremot finns datacenter i bland annat Finland och Danmark vilket borgar för goda svarstider när tjänsten lanserats. Ett svenskt datacenter förväntas öppna i Avesta någon gång under året, vilket ytterligare kan komma att förbättra svarstiderna.

Digital Foundry har analyserat svarstiderna genom att rikta en höghastighetskamera mot den Pixelbook som Google använde i samband med GDC-presentationen. Utan att känna till skärmens latens uppskattas den totala latensen baserat på tiden mellan en tangenttryckning och dess att något händer på skärmen till cirka 167 ms, vilket är något bättre än vad som uppmättes med förlagan ”Project Stream”, samt i nivå med vad Xbox One X erbjuder baserat på TV-panel.