Den amerikanska återförsäljarjätten Amazon började sin verksamhet i USA på 90-talet, som en bokhandel. Sedan lanseringen har sortiment vuxit och utökats rejält rejält, och Amazon har därtill slagit upp dörrarna i ett antal länder utöver USA. Genom åren har de vuxut kraftigt och omsätter idag runt 400 miljarder kronor om året, och via deras webbsajt kan man köpa näst intill allt mellan himmel och jord.

I april i år meddelade Amazon att de inom kort kommer slå upp portarna i Sverige och att fokus då kommer ligga på deras ursprungliga kärnverksamhet; bokförsäljning. En inte alltför vågad gissning är att Amazon efter sin svenska etablering kommer utöka försäljningen till att bland annat inkludera även filmer och TV-serier. Kanske främst i digitalt, strömmat format.

Strax före tillkännagivandet att Amazon kommer till Sverige lanserade Amazon Fire TV – företagets första TV-anslutna mediaspelare främst avsedd för tjänsterna Amazon Instant Video och Prime Music. Amazon har inte släppt några officiella försäljningssiffror för Fire TV, men hävdar att Fire TV har sålt ”signifikant fler” enheter än deras projicerade försäljningssiffror på 5,8 miljoner sålda enheter i USA under det första året.

I slutet av november månad lanserade sedan Amazon vad som närmast kan beskrivas som Fire TV:s mindre kostsamma lillebror; Fire TV Stick. Stick är precis som den mer namnkunnige Google Chromecast en mediaspelare i form av en HDMI-sticka. Precis som Chromecast bygger Fire TV Stick på Android, men Amazon har sin vana trogen valt att lägga in sin egna proprietära mjukvara.

Även om Amazon för tillfället saknas i Sverige så vill vi, då en av våra skribenter för tillfället befinner oss i USA, passa på att testa Fire TV Stick. Vår förhoppning är att Amazons videotjänster blir tillgängliga även i Sverige inom en inte alltför avlägsen framtid, något som av naturliga skäl skulle göra Fire TV och Fire TV Stick till mer än bara kuriosa och något som blott ett fåtal privatimportörer lägger vantarna på.

I kartongen

Förpackningen känns ganska lyxig och påkostad för en enhet som kostar blott 39 amerikanska dollar. Ett mestadels gråsvart pappfodral, med ett tryck som skvallrar om ett urval av de applikationer som finns tillgängliga i Fire TV Sticks programbutik, omger den helsvarta kartongen.

Inuti kartongen finner vi i en illorangeröd formgjuten papp själva HDMI-stickan (svart), en fjärrkontroll (svart), två AAA-batterier för fjärrkontrollen, USB-kabeln (svart, cirka 1,5 meter, USB -> Micro-USB), strömadaptern (amerikansk stickpropp, USB-port, 5V 1A), en HDMI-förlängare (svart, ca 10 cm) samt en ytterst kortfattade snabbstartguide.

Att Amazon skickar med ett par batterier samt en HDMI-förlängare är ett fint plus i kanten. Allt för ofta snålar tillverkarna in på saker som detta, varpå man luften går ur en fullkomligt när man ivrigt packar upp sin nya pryl och finner att batterier saknas eller att man inte kan installera HDMI-stickan då den är någon centimiter för lång eller för bred.

Specifikationer

Under skalet på Fire TV Stick finner vi en dubbelkärnig ARM Cortex-A9-processor (Broadcom Capri 28155) med en VideoCore4-GPU, 1 GB RAM, 8 GB flashminne, Bluetooth 3.0 samt Wi-Fi 802.11n MIMO (dubbla antenner) med stöd för såväl 2,4 GHz som 5 GHz.

Jämfört med Googles Chromecast är Fire TV Stick utrustad med en åtminstone på pappret klart mer kompetent hårdvara:

Specifikationer	Amazon Fire TV Stick	Google Chromecast
Processor	Dubbelkärnig Cortex-A9	Enkelkärnig
RAM	1 GB	0,5 GB
Flashminne	8 GB	2 GB
Wi-Fi	802.11n/MIMO (dual antenna)/2.4+5GHz	802.11n/single antenna/2.4GHz
Bluetooth	Bluetooth 3.0	Saknas
Fjärrkontroll	Ja	Saknas
Pris	39 dollar i USA	35 dollar i USA, 300 kronor i Sverige

Byggkvalité och konstruktion

Som väntat är Fire TV Stick och den tillhörande fjärrkontrollen av plast. Stickan i sig känns som vilken annan HDMI-sticka som helst, och är ungefär lika stor också, och har en HDMI-hane i ena änden samt en USB-port (Micro-USB) längs med ena långsidan.

Fjärrkontrollen är nästan larvigt lätt och känns aningen billig och plastig. Passformen mellan front- och bakstycket övertygar inte, men så har vi också bara betalat 39 dollar också. Fjärren knakar och knarrar för all del inte, men de vassa kanterna där de två plaststyckena möts känns inte direkt kvalitativ.

Knapparna på fjärren är även om de är väldigt plastiga ganska trevliga att använda. Tack vare att knapparna är väl förhöjda, såväl den runda navigationsknappen som de mindre knapparna nedanför, är de mycket lätta att använda i blindo. Då knapparna därtill är få till antalet tar det inte mer än en minut att utantill lära sig var knapprna sitter och vilka funktioner de har. Vi hade önskat att knapparna bjöd på lite mer motstånd, men då är vi ganska petiga.

Fjärrkontrollen ansluter automatiskt till HDMI-stickan via Bluetooth, inte via IR, och vi behöver således inte ”sikta” då vi använder den. Mycket bra, inte minst då Fire TV Stick sitter dold bakom vår TV-apparat, men vi misstänker att batterierna kan komma att dräneras ganska snabbt.

Att använda fjärrkontrollen är en trevlig upplevselse tack vare att stickan reagerar näst intill omedelbart på alla våra tryck. Därtill är Bluetooth-räckvidden är föredömlig och vi har inga problem att styra Fire TV Stick på 7-8 meters avstånd och med en gipsvägg emellan.

Då fjärrkontrollen ansluter automatiskt, och har stor räckvidd, undrar vi dock vad som händer om man har flera Fire TV Stick i samma hushåll. Uppstår en konflikt där man oavsiktligen kan komma att styra ”fel” TV, eller är varje fjärrkontroll unikt knuten till respektive HDMI-sticka?

Mjukvara och användning

Precis som i alla andra Amazon-enheter som bygger på Android så saknas Googles programbutik Play Store även i Stick. En kraftigt bantad och Fire TV Stick-specifik programbutik finns däremot tillgänglig, där en rad konkurrerande musik- och videotjänster såsom Hulu Plus, Netflix, Pandora, Flixter, Plex, Watch ESPN, Showtime Anytime, Tunein och Disney, såväl som spel och appar och annat smått och gott står att finna. Olyckligtvis saknas appar för en del större strömmade tjänster så som HBO GO och VUDU oförklarligen i programbutiken.

Då vi först kopplar in Stick i TV:n och ansluter strömkabeln möts vi av en Fire TV-logotyp i några sekunder, innan gränssnittet laddas. Det tar i regel inte mer än tio sekunder från anslutning av strömkabel till att man är inloggad i själva operativsystemet och fjärkontrollen automatiskt har parats med stickan.

Vid allra första uppstart av stickan får vi frågan om vi vill fortsätta använda vårt Amazon Prime konto (från vilket vi beställde Fire TV Stick) och en dialog där vi uppmanas ansluta till vårt lokala Wi-Fi-nätverk. Stickan var för den som missade det alltså vid leverans redan förprogrammerad med vårt Amazon Prime-konto.

Detta känns, även om det är ytterst behändigt och gör setupfasen enormt smidig, även väldigt obehagligt. Hade paketet med Fire TV Stick blivit levererat till fel adress, eller blivit stulet innan vi hämtade upp det, hade alltså vem som helst kunnat använda vårt Amazon Prime-konto, inklusive tillhörande kreditkort, för att köpa filmer, TV-serier, spel och andra applikationer. Helt utan lösenordsskydd.

Lyckligtvis tycks inte vårt kontonamn eller lösenord stå att finna i klartext någonstans, och man kan via stickan inte handla andra saker än filmer, TV-serier och appar via Amazon. Man riskerar således inte att åka på kostnader för andra, betydligt dyrare, typer av inköp om stickan blir stulen eller levererad till fel adress.

Fire TV Stick frågar i ursprungskonfiguarationen aldrig efter vårt Amazon-lösenord då vi köper/hyr något, men det finns i enhetsinställningarna ett Parental Controls-läge (”barnsäkert” läge) som låter oss ange en valfri PIN-kod bestående av fem siffror. Detta torde vara gott nog för de flesta som exempelvis oroar sig för att ett barn skall köpa dyra filmer utan föräldrarnas medgivande, men det löser inte problemet om enheten blir stulen innan leverans.

Vi har utöver Amazon Instant Video, som fungerar mycket bra, även testkört Hulu Plus, Netflix och Pandora utan problem. Videouppspelning via dessa tjänster fungerar bra och utan ”hackande”, även vid uppspelning av HD-material, men HD tycks av skärpan att döma aldrig bli mer högupplöst än 720p.

Oavsett streamingtjänst (Amazon, Hulu, Netflix) är den maximala bitraten för HD-material ganska låg, kring 2-3 Mbit/s som mest. Detta är dock inte specifikt för Fire TV Stick, utan tycks vara generellt för tjänsterna som sådana.

Via Amazons programbutik kan fler tjänster installeras, och hoppet är heller inte ute för den som vill installera appar utanför Amazons programbutik. Amazon har gjort det mycket enkelt att via trådlös ADB (Android Debug Bridge) installera applikationer vid sidan av den officiella programbutiken. Då vi ”sidladdar” Android-appar har vi uteslutande mötts av tabletversionen av aktuell app.

Utöver att testköra några av de av Amazon ”godkända” mediapparna (Hulu och Netflix bland andra) har vi även testat att installera mediaspelaren Kodi (tidigare känt som XBMC). Själva installationen, via trådlös ADB, gick utan några som helst problem men då vi trådslöst strömmar HD-material från en dator på samma Wi-Fi-nätverk är framgångarna blandade med nederlag.

Då vårt nätverk i aktuell testmiljö saknar stöd för MIMO är bandbredden ofta otillräcklig, i synnerhet för 1080p/DTS-material, vilket resulterar i frekvent buffrande. Vi förvånas av detta då testnätverket är kapabelt till cirka 100 Mbit/s, mer än nog för HD-material som i regel sällan överstiger 25 Mbit/s, men Fire TV Stick tycks helt enkelt inte mäkta med mycket mer än 15 Mbit/s med någorlunda stabilitet, via blott en Wi-Fi-kanal (n/5GHz).

Med en MIMO-kompatibel router som möjliggör tvåkanalsdata via de i Stick inbyggda dubbla antennerna gissar vi att det inte är några problem, men vi har dessvärre i skrivande stund inte haft möjlighet att testa detta.

Något vi däremot har kunnat se under testfasen är att Wi-Fi-signalen är tämligen svag trots ett avstånd på mindre än sex meter, fri sikt, mellan stickan och vår router. Signalstyrkan (enligt adminpanelen i routern) pendlar i regel mellan 1 och 2 av 5, medan vår telefon (Nexus 6) har 4 av 5 pinnar på samma plats. Trots den svaga signalstyrkan har vi inte haft några problem alls med att videoströmmen återkommande ”buffrar”, vare sig vid HD-uppspelning via Amazon Instant Video, Hulu eller Netflix, men den räcker inte till för tyngre filmer via Kodi.

Vi har vidare, i Kodi, noterat problem med att avkoda vissa videofiler, främst xvid/avi. Kodi kan förvisso spela upp alla filer vi har testat men vissa videor, även sådana med en ganska låg bitrate, spelas upp i aningen för låg bildfrekvens med ett frustrerande hackande som följd. Huruvida detta är ett problem med Kodi eller Fire TV Stick vet vi inte.

Vi har läst om problem som andra användare har haft med Fire TV Stick, såsom överhettning, buffring, spontana omstarter, frysningar mitt i videouppspelning och felaktiga bildförhållanden (4:3 visas som 16:9, exempelvis) men inget av detta har varit ett problem under våra test.

Gränssnittet i Fire TV Stick är snyggt, reagerar snabbt och bjuder på läckra animationer. Till en början fann vi det även relativt överskådligt, men då allt innehåll presenteras i en lång horisontellt skrollande rad istället för i ett rutnät blir det i takt med att man fyller stickan med innehåll väldigt mycket klickande på fjärrkontrollen.

Om man exempelvis har ett 30-tal appar/spel installerade och man vill komma till det sista så blir det helt enkelt till att klicka högerpil på fjärren 30 gånger eller hålla inne knappenen lång stund. Det finns för all del även en primitiv sökfunktion, men det tar minst lika lång tid att använda on screen-tangentbordet som det tar att klicka 30 gånger. Tidskrävande och tämligen klumpigt system, men det räddas av den smidiga fjärrkontrollen och det faktum att stickan reagerar blixtsnabbt på varje knapptryck.

För den som föredrar röstsökning finns det en röstsökutrustad fjärrkontroll som tillval till Fire TV Stick, för 30 dollar. Man kan via Google Play Store även installera gratisappen Amazon Fire TV Remote App, från vilken man kan utföra röstsökningar, mata in text med telefonens tangentbord och även navigera genom att svepa fingret över telefonens skärm.

Det hela fungerar skapligt, men vi noterar en aningen enerverade fördröjning mellan det att ett kommando utfört på telefonen och det faktiskt sker på TV:n. Med den medföljande fjärrkontrollen är det ingen fördröjning alls, och man kan använda den i blindo utan att behöva stirra på skärmen.

För att skydda TV:n från inbränning är Fire TV Stick förstås utrustad med en skärmsläckare som i standardinställningarna startar efter fem minuters inaktivitet. Skärmsläckaren består av ett slags rörligt bildgalleri och är tämligen behaglig. Vi bjuds därtill på en del inställningsalternativ där vi kan styra tidsgräns, bildkälla, bildväxlingshastighet samt animationstyp.

Slutsats

Då Amazon Instant Video som vi nämner i inledningen ännu inte har lanserats i Sverige kan det tyckas att nyttan med en Fire TV Stick är minimal, och vi håller till viss del med om det. Men då Fire Stick TV kan användas för så mycket mer än bara Amazons videotjänst kan den ändå vara ett intressant alternativ även för svenskar.

Stickan är busenkel att installera och använda och fjärren må vara plastig och kännas lite billig, men den fungerar väldigt väl. Tack vare att den ansluter via Bluetooth istället för att använda IR så är den därtill blixtsnabb, och man slipper ”sikta”.

Prestandan är god och vi upplever att exempelvis Netflix-klipp laddar och buffrar näst intill dubbelt så snabbt som då vi skickar samma klipp från Netflix-appen på telefonen till Chromecast. Vi tycker oss här ana att Fire TV Stick har en klart kraftfullare hårdvara än Chromecast.

Funktionen är god och gränssnittet är lätt att förstå och navigera, men det kan bli väldigt många klick innan man hittar rätt. Videoutbudet är precis så stort som man vill göra det: man kan installera i princip vilken androidkompatibel videotjänst man vill och därmed få tillgång till det man vill se, bara några klick på fjärrkontrollen bort.

Så, Fire TV Stick är alltså den i vårt fall dåliga Wi-Fi-prestandan en riktigt trevlig liten pryl som är tämligen flexibel och därtill ganska prisvärd, men i slutänden är nog frågan på allas läppar ändå varför man skulle välja Fire TV Stick före Google Chromecast.

Vårt svar är kort och gott att vi på Swedroid absolut inte skulle välja Fire TV Stick före Chromecast, men däremot ser vi Fire TV Stick som ett utmärkt komplement till Chromecast.

Vi vet att många föredrar att utan att stirra på sina fingrar navigera direkt på TV:n via fjärrkontroll hellre än att fippla med en telefon eller platta som man endast med stor svårighet kan använda i blindo. Vidare kan man på Fire TV Stick med lätthet installera appar som mediaspelaren Kodi eller en mängd olika spel, vilket öppnar upp för ett mycket bredare användningsområde än Chromecast.

En annan konkurrent att överväga är den i regel hyllade HDMI-stickan Roku Streaming Stick (3500R) med en prislapp på 49 dollar. Vi på Swedroid har ännu inte haft möjlighet att testa Roku Streaming Stick, men så snart så har skett återkommer vi med ett test där vi ställer Roku mot Fire TV Stick och Google Chromecast.